On a vu que l'héritage public est une relation EST-UN. Si la classe A dérive de la classe B, alors A EST-UN B. Mais A est également un A. Selon le contexte, on va donc pouvoir manipuler un objet de type A comme si c'était un objet de type A (normal), mais également comme si c'était un objet de type B. C'est cette capacité d'un objet a avoir plusieurs types que l'on appelle le polymorphisme d'héritage.

Dans la sémantique de valeur, nous avons vu qu'il était possible de convertir une valeur d'un type donné dans un autre type.

int i { 123 };
double d { i }; // d = 123.0

Dans ce cas, même si ces deux valeurs seront identiques à l'affichage, on a bien affaire à des valeurs différentes, définies dans deux ensembles différents (N et R). En particulier, certaines opérations, comme ++ ou –, n'auront de sens qu'avec la valeur de type int et pas la valeur de type double. Les valeurs ne sont pas substituables.

Avec le polymorphisme d'héritage, la situation est différente. Si l'on a une hiérarchie de classes :

class Base {};
class Derived : public base {};

On peut manipuler un objet de type Derived comme si c'était un Base. Comment activer le polymorphisme ? On a déjà vu les références, qui permettent de créer une variable “qui fait référence” à une autre variable.

Derived d;
Base & b { d }; // création d'une référence

Dans ce code, b “fait référence” à un objet de type Derived. Pour autant, b est de type Base. Si on essaie d'appeler une fonction de la classe Derived dans b, le compilateur ne sait pas que l'objet référencé n'est pas un B (mais il peut… confu comme explications).

On parle de type statique et de type dynamique :

• le type statique d'une variable est le type que l'on utilise pour définir cette variable. Dans le code précédent, la variable d est de type statique Derived, la variable b est de type statique Base.
• le type dynamique d'une variable est le type réel d'un objet. Par exemple, dans le code précédent, la variable b fait référence à un objet de type dynamique Derived.

Remarque : si l'on crée un objet de type Base, celui-ci ne pourra jamais être vu comme un objet de type Derived.

Cela a un impact sur la façon dont on voit les objets. Si on manipule un objet A qui peut être dérivé (donc qui possède une sémantique d'entité), on ne peut pas savoir s'il peut être en fait un objet de type B, C D, etc.

: possible de voir selon le contexte une classe ou son parent. Cette notion de voir une même chose différemment selon le contexte est appelé “polymorphisme”. Ici, plus précisément, polymorphisme d'héritage.

Pour activer le polymorphisme, besoin que la classe soit passée par référence ou pointeur.

Base c1;
Derived c2;
 
Base& poly1 = c1;
Base& poly2 = c2;

Dans les 2 cas, quelque soit la classe réelle, contient dans une variable de type Base.